L'hybride est un véhicule écoénergétique populaire et réussi. Il contient à la fois un moteur à combustion interne, fonctionnant avec de l'essence, et un moteur électrique, alimenté par des batteries. En fonction des véhicules, il existe différents mécanismes pour passer d'un système à l'autre. Mais tous les véhicules hybrides font la même chose : ils basculent de l'essence à l'électricité. Ils utilisent moins d'essence que les véhicules classiques et génèrent nettement moins d'émission polluantes.

Le moteur électrique hybride tire sa puissance de batteries rechargeables, mais, contrairement aux autres véhicules électriques, les hybrides n'ont pas à être branchés pour se recharger. Les batteries sont rechargées en quasi-totalité par le moteur à combustion. La plupart des hybrides sont équipés de deux systèmes de freins : des freins hydrauliques traditionnels et un système de freinage à récupération. En d'autres termes, l'énergie générée lors de l'utilisation des freins pour arrêter le véhicule retourne dans les batteries plutôt que de se perdre sous forme de chaleur dans la friction.

Les hybrides les plus populaires, notamment la Toyota Prius et la Honda Civic, sont de petites voitures. Mais les constructeurs automobiles ont également des berlines hybrides plus grandes, comme la Toyota Camry, et des véhicules utilitaires sport, comme le Ford Escape. Cependant, la plupart des hybrides plus grands ne sont pas aussi écoénergétiques que les petits, parce qu'ils contiennent des moteurs à combustion plus gros pour fournir davantage de puissance et qu'ils sont globalement plus volumineux.

Comme les véhicules électriques, les hybrides ont été développés très tôt dans l'histoire de l'automobile. Le premier fut construit par Ferdinand Porsche en 1900. Ce véhicule utilisait un moteur à combustion interne pour alimenter un générateur relié à des moteurs électriques situés dans les moyeux des roues, et une batterie pour stocker l'énergie. Dès les débuts de l'ère automobile, un certain nombre d'hybrides ont été développés. Mais comme les voitures électriques, une fois que Ford a commencé à produire en masse des véhicules à moteur à combustion interne, les véhicules hybrides ont disparu.

Développement de l'hybride moderne

Avec l'aimable autorisation de Dr. Ing., h.c.F. Porsche AG La première auto hybride a été construite par Ferdinand Porsche en 1900, pour le fabricant de carrosses viennois Lohner. Elle était équipée d'un moteur à combustion ainsi que d'un moteur de moyeu électrique, et pouvait stocker de l'électricité dans une batterie.

Photo © CalTech Archives. Tous droits réservés. En 1974, les ingénieurs Victor Wouk (ci-dessus, sur le site d'essai EPA) et Charlie Rosen construisirent un hybride essence-électricité en utilisant une Buick Skylark 1972. Bien que la voiture respecte des normes d'émission strictes, les ingénieurs perdirent leur soutien financier de la part de l'EPA, et le développement fut interrompu.

L'intérêt pour les hybrides connut un renouveau, en même temps que celui pour les voitures électriques, en 1970. Un des hybrides modernes fut construit par les ingénieurs américains Victor Wouk et Charlie Rosen en 1974. Ils transformèrent une Buick Skylark 1972 en hybride. Ce véhicule fut conçu dans le cadre du programme Clear Car Incentive, de l'agence de la protection de l'environnement américaine. Le financement du programme fut interrompu, et le véhicule ne fut jamais produit.

Lors des 10 années qui suivirent, le développement d'hybrides se fit selon deux approches. Dans la première, des individus entreprenants se consacraient à convertir des voitures standard. S'ils suscitaient l'intérêt du public, ils partageaient leurs plans avec d'autres parties intéressées. La seconde approche consistait pour différentes sociétés à construire des véhicules hybrides selon des concepts inhabituels. Un des exemples était un véhicule deux portes à six roues, avec un moteur de Briggs & Stratton, plus connu comme fabricant de moteurs de tondeuses à gazon. À la fin des années 1980, le constructeur automobile allemand Audi construisit une voiture équipée d'un moteur à combustion interne commandant le train de transmission avant, et d'un moteur électrique à batterie pour les roues arrière.

Avec l'aimable autorisation de Honda L'hybride Honda Insight a été redessiné en 2010, remplaçant un modèle plus ancien et plus petit.