Il existe plusieurs explications possibles2 quant à l'origine du nom jeep, qui se prononce « djip » en anglais. Elles sont toutes assez difficiles à vérifier.

Traditionnellement, il est admis que ce nom fait référence au projet initial proposé parBantam puis finalement développé par la Ford Motor Company sous le nom de code de « Ford GP-W ». GP signifierait soit General Purpose (« usage général » ou voiture à tout faire), soit Government Purposes (« usage gouvernemental »). Le mot jeep pourrait donc venir de cet acronyme « GP », prononcé en anglais « djipi ». Cette étymologie, que l'on retrouve dans tous les dictionnaires français, est pourtant controversée3,4.

Il est aujourd'hui plus couramment admis que le nom de jeep provient d'une bande dessinée des années 1930, Popeye d'E.C. Segar, où apparaît en mars 1936 un animal imaginaire du nom d'Eugene the jeep (appelé Pilou-Pilou en français). « Jeep » est alors une onomatopée habituellement utilisée par les dessinateurs pour imiter le cri d'un oisillon. Habile et possédant des facultés extraordinaires, ce petit animal de la jungle est capable de se sortir de situations difficiles. Ce surnom de « jeep » serait alors attribué au véhicule en raison de ses caractéristiques exceptionnelles.

L'acronyme « Just Enough Essential Parts » (« juste assez de pièces essentielles ») est une autre explication possible. C'est que la première série de ces véhicules a été conçue pour être la plus simple et la moins chère possible. Ces voitures étaient minimalistes, sans aucun confort, et bâties pour une courte durée de service. Toutefois, cet acronyme a tout aussi bien pu être donnée à l'usage, par les GI, après les premières apparitions sur le terrain d'un véhicule déjà appelé jeep.

Enfin, le major E.P. Hogan, qui écrivit dès mars 1941 sur la Jeep pour la revue militaire Quartermaster Review5, indique que ce mot « jeep » désignait déjà pour les militaires, lors de la Première Guerre mondiale, une jeune recrue6 ou bien un nouveau type de véhicule militaire motorisé non encore testé7. Ainsi, dans les années 1930 et au tout début des années 1940, on rencontre plusieurs fois ce mot jeep, notamment dans la presse. Il peut alors désigner une personne inexpérimentée voire idiote8, une recrue ou un novice9, un gadget technologique10 ou un véhicule militaire11.